Fishing expeditions and subsequent electronic searches in the light of the principle of proportionality of inspections in competition law cases in Europe

Inspections carried out in competition law cases are undoubtedly an effective instrument of competition law enforcement since they constitute an efficient means to obtain relevant evidence. Nevertheless, this institution often leads to a serious interference with the sphere of an undertaking’s rights, in particular the right to defence. Several problems can be observed when it comes to the conduct of inspections in the framework of competition law in Europe. These relate, inter alia, to the right to defence, including the privilege against self-incrimination and legal professional privilege, right to privacy, right to an effective remedy and the principle of proportionality. Most of these questions are common to various European states since they emerge at the level of the European Union, in old and new EU Member States (such as Poland) as well as in countries outside the EU (Switzerland). This paper focuses on the questions of fishing expeditions and subsequent electronic searches. They are analysed mostly in the light of the principle of proportionality. The paper presents selected controversies and developments in relation to the powers of inspection granted to competition authorities as well as procedural safeguards available to undertakings.

Les inspections menées dans les affaires du droit de la concurrence sont sans aucun doute un instrument efficace de l'application du droit de la concurrence, car ils constituent un moyen fructueux d'obtenir des preuves pertinents. Néanmoins, cette institution mène souvent à une grave ingérence dans la sphère des droits des entreprises, en particulier le droit de la défense. Plusieurs problèmes peuvent être observés par rapport à la conduite des inspections dans le cadre du droit de la concurrence en Europe. Ceux-ci concernent, inter alia, le droit de la défense, y compris la protection contre l'auto-incrimination et le secret professionnel, le droit à la vie privée, droit à un recours effectif et le principe de proportionnalité. La plupart de ces questions sont communes à plusieurs pays européens, car ils émergent au niveau de l'Union européenne, dans les anciens et les nouveaux États membres de l'UE (comme la Pologne) ainsi que dans les pays extérieurs à l'UE (Suisse). Cet article se concentre sur les questions des “fishing expeditions” et des recherches électroniques ultérieures qui sont analysés à la lumière du principe de proportionnalité. Ce texte présente controverses et les développements sélectionnés concernant les pouvoirs d'inspection conférés aux autorités de la concurrence ainsi que des garanties procédurales offertes aux entreprises.