Lieux de mémoire, ikony, fotografie. Wpływ obrazów fotograficznych na pamięć zbiorową w Polsce – rekonesans

The role of photography in the formative process of the Polish collective  memory remains relatively unknown. There are no detailed studies of the issue and  the available data do not create a logically constructed set. Hence, one has to rely  only on fragmented information. In analysing the role of photography in the collective memory, a particular  attention has to be paid to the distinction used by Barbara Szacka between public  and common memory. The first one includes references to history present in  public messages, and the second one signifies what is really present in people’s minds.  In both these spheres, a different kind of photography dominates; the photographs  play different roles and are differently perceived. It can be analysed on the  example of two, rather opposite, cases: private photographs and photographic icons. Private photographs are the pictures taken to commemorate the events from  the  lives  of  individuals  and  their  relatives,  documenting  events,  people,  places  etc. important for them. For the persons who collect them and for their relatives,  they are souvenirs of the past while what is important is their material virtue.  These are not only pictures but also objects possessing their own history. Private  photographs link family memories with those of a nation. On the one hand, they  introduce “a great history” into the family remembrance while on the other hand;  they become a component of the collective memory of wider groups of society. The  results  of  the  surveys  conducted  between  September  and  November  of  2003 by Tomasz Ferenc and of interviews conducted by Joanna Bartuszek in the  period  of  1999–2002  in  Little  Poland  and  the  Podkarpacie  Regions  show  that  private photographs constitute an important component of the family’s remembering.  Similar conclusions may be drawn from analysis of the data collected during  the studies of collective memory conducted in 2003 and 2009. The concept of a place of memory (lieux de mémoire), introduced into modern  humanistic science by Pierre Nora is understood in many diversified  ways. It can  also be applied to photography. The significant examples are the so called  photographic icons. These are those icons and not the depicted events which are  reference points that the social attention focuses on. They have been selected because  of their special features and the role they play in public debate. Even if they were  created with an intention of being an objective registration, providing them with  a status of icon was an act of giving them their meanings. In the Polish culture,  there are only a few pictures with an iconic status. The condition to obtain such  a status is a multiple exposition in mass-media and mass-media were regarded  untrustworthy within the whole course of the Polish People’s Republic’s history. Different kinds of photography appear in the Polish collective memory and in  various spheres of that memory; different is the way of their reading and – what  is particularly important – different is a level of their reliability. The photographs  lack legitimacy which is acquired by being incorporated into a scientific  debate.  One can observe rather an opposite process – compromising their documentary  value in the public debate. Research on the impact of photography upon the collective memory requires  a detailed specification  of the subject and the methodology of the analysis.  A different approach has to be used to photographs functioning in the common memory  and a different one to the photographic icons existing in the public memory.  Questions relating to photography have to become a constant element of the research  questionnaires used while studying the collective memory of the Poles. .