“Woman Suffrage Would Undermine the Stable Foundation on Which Democratic Government is Based”: British Democratic Antisuffragists, 1904–1914

From 1904 to 1914, the British debate on women’s suffrage was at its height. Suffragism has been the subject of numerous studies, however, few have paid attention to its opponent, “antisuffragism”. This article focuses on antisuffragists’ speeches, pamphlets and books to examine their uses of “democracy” and grasp the conceptual struggles at play. Most “Antis” painted women’s suffrage as a step towards a degenerate democratic society. However, more surprisingly, some also mobilised the democratic vocabulary positively, as a reason to disallow women the vote. Several authors considered that “democracy” rested on the capacity of the majority to impose its decisions through physical force–thus rendering a government elected by women impotent. Politicians also opposed granting women suffrage on a censorial basis since it went against the “democratic spirit of the time”. These findings demonstrate the increased importance of “democracy” in Britain and how a “conservative subversion” of the concept was attempted.

Między 1904 a 1914 rokiem brytyjska debata na temat prawa wyborczego kobiet osiągnęła szczyt intensywności. Tymczasem, choć sufrażyzm był jak dotąd przedmiotem licznych badań, niewiele uwagi poświęcono przeciwnikom praw wyborczych kobiet ‒ antysufrażystom. Artykuł koncentruje się na przemówieniach, broszurach i książkach, publikowanych przez antysufrażystów, i ma na celu prześledzenie ich intelektualnych zmagań z pojęciem demokracji. Jak się okazuje, większość z nich przedstawiała nadanie kobietom praw wyborczych jako krok w kierunku degeneracji społeczeństwa demokratycznego. Jednak, co bardziej zaskakujące, niektórzy antysufrażyści używali również demokratycznego języka w sposób pozytywny, wskazując za jego pomocą powody, dla których kobiety nie powinny głosować. Kilku z analizowanych w tekście autorów uważało, że „demokracja” opiera się na zdolności do narzucania woli większości siłą, co czyniłoby bezsilnymi rządy, wybrane przez kobiety. Sprzeciwiano się również sufrażyzmowi dlatego, że był on postrzegany jako nurt, rozwijający się wbrew “demokratycznemu duchowi” tamtych czasów. Poszczególne przykłady, zgromadzone w tekście, wskazują na rosnące znaczenie pojęcia demokracji w Wielkiej Brytanii w początkach XX wieku, oraz odkrywają próby zdefiniowania go jako kategorii konserwatywnej.