The Pentecostal War Against Afro-Brazilian ‘Demons’ – Politics, Selfhood and Shared Experience of Spiritual Work in Southeast Brazil

This article discusses the religious conflict between Afro-Brazilian and Pentecostal groups shedding light on the complex relations between cross-religious experiences and the official acknowledgement of ‘religion’ in Brazil. The study analyses devotees and clients’ experiences in the rituals of Igreja Universal do Reino de Deus and Umbanda addressing fluid selfhoods and the multiple human and other-than-human agencies in the making of individual life trajectories through ritual participation. Thus, regarding religious conflict merely through bounded identities, institutions or dogma, the study shows that behind the fortifying religious conflict between Pentecostal and Afro-Brazilian religious groups relies a politically complex, colonially framed concept of ‘religion’ which leaves out of academic and political consideration a large part of effective ritual knowledge and agency, continuously re-producing the inferior position of ‘Afro-Brazilian religions’ within the Brazilian society. The analysis in this article is based on ethnographic field research carried out in Southeast Brazilian states of Rio de Janeiro and São Paulo during 2008-2015.

En este artículo se discuten los conflictos religiosos entre grupos afrobrasileños y pentecostales, arrojando luz sobre las complejas relaciones entre experiencias interreligiosas y el reconocimiento oficial de la “religión” en Brasil. El estudio analiza las experiencias de los devotos y de los clientes en los rituales de la Igreja Universal do Reino de Deus y de Umbanda, abordando el tema de individualidades fluidas y de múltiples agencias humanas y no humanas en la creación de trayectorias individuales de vida a través de la participación ritual. Como resultado, tomando en cuenta los conflictos religiosos sólo a través de identidades, instituciones o dogmas, el estudio demuestra que detrás del conflicto cada vez más fuerte entre grupos religiosos pentecostales y afrobrasileños hay un concepto de “religión” políticamente complejo y de carácter colonial que deja fuera de la discusión académica y política una gran parte de conocimiento y de agencia ritual, reproduciendo de manera continua la inferioridad de las “religiones afrobrasileñas” dentro de la sociedad brasileña. El análisis presentado en el artículo se basa en el trabajo de campo etnográfico realizado en los estados de Rio de Janeiro y São Paulo en el sureste de Brasil en los años 2008-2015.